Considerado el mejor carro del mundo, la gestacin del Leopard-2, o simplemente Leo como le bautizaron los alemanes, comenz all por el ao 1967, cuando empezaron a vislumbrarse las dificultades de llevar adelante el proyecto MBT-70. Entonces arranc un denominado desarrollo experimental y tambin falso Leopard.
En efecto, tal como se esperaba, el proyecto germano- norteamericano MBT-70/KPZ-70 acab por ser cancelado a primeros de 1970 y decidiendo el a la sazn ministro de Defensa federal, Helmut Schmidt, iniciar el estudio de un nuevo carro de combate basado en el desarrollo experimental bajo la denominacin de Leopard-2.
Krauss-Maffei fue designada contratista general, encargndosele el desarrollo y construccin de los diecisiete prototipos solicitados, que entre otras condiciones deban portar la planta motriz del fenecido KPz-70, as como un can clsico de nima lisa, aunque tambin se prevea la posible adopcin de un can-lanzador Shillelagh, de 152 milmetros, norteamericano. El primer estudio fue designado Leopard-2K (de Kanone), y el segundo Leopard-2FK (por Flugkrper, misil en espaol).
En los diecisiete prototipos mencionados, diez torres estaban armadas con un can de nima lisa de 105 mm. y siete con uno de 120 mm., ambos diseados y construidos por Rheinmetall. En cuanto a los chasis, dos (PT-11 y PT-17) tenan suspensin hidroneumtica con seis ruedas de camino y los otros catorce (1) suspensin por barras de torsin con siete ruedas. Por cierto, que las pruebas comparativas de ambos sistemas pusieron de manifiesto que la hidroneumtica no haba alcanzado an un grado ptimo de funcionamiento y que no podra ser mejorada ni corregida antes del final de la etapa de desarrollo del Leopard-2.
(1) El prototipo PT-12 no lleg a ser construido, aunque s la torre.
En cuanto a los cascos construidos, seis lo eran de acero dulce (PT-01 a PT-05 y PT-11) y los diez restantes de acero de blindaje, teniendo todos y cada uno de ellos diferencias internas e, incluso, externas, como ruedas fundidas o forjadas, contrapuestos modelos de cadenas y otras.
Los prototipos se entregaron en el curso de 1972/73 para su sometimiento a las pruebas tcnicas y posterior evaluacin. Aquellas comprendieron un amplio perodo en unidades militares en Alemania, en Canad, durante el invierno 1973/74, y con temperaturas tropicales, en el desierto de Yuma (Arizona) durante el verano de 1974. As pudieron constatarse las bondades y aciertos del diseo del Leopard-2, amn de sus limitaciones, y los pasos necesarios para mejorar los defectos.
El principal problema a solucionar era el exceso de 1.500 kilogramos de peso respecto a las 50 toneladas, o Military Load Class 50 (MLC-50), sealadas como tope mximo por el cuaderno de condiciones establecido por el Ministerio de Defensa. La firma Wegmann, constructora de las torres, propuso la reduccin del peso de las mismas en la cifra indicada mediante la modificacin de su forma y la adopcin de un nuevo sistema de puntera y un telmetro de coincidencia.
En esta poca empez tambin a disponerse de los primeros resultados de los anlisis de la Guerra del Ramadn, que puso de manifiesto la necesidad de una mayor proteccin, y por tanto, del blindaje, con lo que la cuestin del peso poda ser obviada. A lo anterior vinieron a unirse las objeciones estadounidenses al carro, al que consideraban inadecuadamente blindado. Debe recordarse, al respecto, que por esas fechas haban comenzado ya los trabajos conjuntos para construir un mismo carro unificado para ambos pases.
Krauss-Maffei respondi a todo lo expuesto presentando un proyecto de mejora llamado de proteccin reforzada, que poda extenderse tambin al casco, obteniendo la decisin de mejorar el blindaje total del carro, lo que obligaba a superar la barrera de la MLC-50. Finalmente, el Ministerio de Defensa dict una nueva especificacin en tal sentido, en la que se fijaba el lmite de peso en las 60 toneladas.
En 1977, el citado Ministerio, y ms concretamente la Oficina Federal de Tecnologa y Adquisiciones para la Defensa (BWB), solicit un total de 1.800 Kampfpanzer Leopard-2, eligiendo a Krauss-Maffei como contratista general para la produccin, con el 45 por 100 de participacin total y la construccin de 990 carros, pasando otro encargo por los 810 restantes a MaK Maschinebau GmbH, Kiel. El 2 de septiembre de 1978, el primer carro de produccin, sin torre, dej la cadena de montaje de Krauss Maffei, sindole entregado al Ejrcito el 11 de octubre siguiente para pruebas, comprobaciones e instruccin de los futuros s. Esta unidad fue seguida por otros tres durante los seis primeros meses de 1979.
La entrega de los primeros 380 carros de combate Leopard-2 del primer lote de serie comenz en el mes de octubre de 1978, ao en el que se fabricaran diez unidades, para llegar a las 100 en el siguiente y alcanzar los 180 en 1981.
Durante 1982, el listn subi a los 25 carros al mes, lo que supuso un total de 300 al ao, cifra que ir aumentando para poder completar en 1986 los 1.800 encargados por el Ejrcito federal alemn y los 445 que Holanda solicit en marzo de 1979, con inicio de entregas en el pasado 1982..
(Texto Javier de Mazarrasa)
