El Polikarpov I-16. Un monoplano de caza ruso en la guerra de Espaa 14124x

El joven ingeniero Nikolai Polikarpov, a quien se debieron algunos de los aviones militares ms famosos producidos por la URSS en los aos 30 y 40, obtuvo un xito incuestionable cuando el 31 de diciembre de 1933 present a las autoridades de su pas un modelo que, de entrada, era el primer caza monoplano y con tren de aterrizaje retrctil existente en el mundo.

Todava por aquel entonces diversas Fuerzas Areas continuaban apostando por el biplano aunque no faltaban las que, convencidas de que esta veterana frmula haba dado ya de si cuanto poda esperarse de ella, apostaban por el monoplano. Sin embargo, en la carrera emprendida para conseguir el xito en este ltimo terreno no fueron los alemanes, los ingleses o norteamericanos quienes consiguieron la primaca sino, paradjicamente, una potencia que, como la URSS, se caracterizaba por adolecer de un cierto retraso en sus logros tecnolgicos.

El 1-16 era un pequeo avin, en forma de cigarro, de estructura central metlica y fuselaje de madera recubierto de chapas de abedul. Los empenajes y las estructuras de las alas eran de acero enteladas en las secciones exteriores. La cabina, situada prcticamente en el centro, tena un parabrisas y capota deslizable hacia adelante y estaba provista de un colimador de tubo. El motor, con una imponente carena, era el R-1820F3, construido bajo licencia derivado del estadounidense Cyclone F53, de nueve cilindros en estrella que desarrollaba 650 cv y mova una pequea hlice metlica bipala, proporcionando al 1-16 una velocidad mxima de 410 km/h. Como armamento portaba dos ametralladoras en las alas de 7,7 mm. Sus caractersticas principales consistan en una longitud de 6 m., 9 de envergadura, altura de 2,46 m., peso al despegue de 1.678 kg., velocidad de aterrizaje de 120 km. y techo mximo de 9.000 m.
Del 1-16 se llegaron a fabricar, en todas sus versiones, cerca de 20.000 unidades en los 16 aos en que estuvo en produccin, siendo empleado por la Aviacin sovitica hasta 1943 y por China nacionalista y por Espaa durante la guerra y despus de sta. A Espaa empezaron a llegar en los ltimos das de octubre de 1936 y el 15 de noviembre, cuando aparecieron por primera vez sobre los cielos de Madrid, existan ya dos escuadrillas completas, es decir, un total de 62 aviones tripulados por pilotos soviticos muy preparados y disciplinados. Los nacionales, sorprendidos y nada informados, creyeron que se trataba de un caza estadounidense producido por Boeing y as lo llamaron, dndole por mote el despreciativo de Rata, mientras que los republicanos le bautizaron con el, un tanto asptico, de Mosca. Slo los rusos le conocan de un modo muy carioso: Ishak (burrito).

Caza de caractersticas inquietantes, elimin de entrada al Heinkel He-51 alemn y puso en muy serios apuros a otro biplano que serva en las filas de los nacionales, el italiano Fiat CR-32, Chirri, aunque ste poda en ocasiones invertir los papeles al ser ms maniobrable que su antagonista ruso, amn de poseer un armamento superior. Su rival de pleno derecho y en pie de igualdad fue otro caza monoplano: el alemn Messerschmitt Me-109.
A los mandos de los 1-16 se distinguieron en la Aviacin republicana algunos pilotos como los rusos Mariaiev, Stepanov, Ivanov, Pleschenkov, Smirnov y Gusaiev, entre otros. Tambin los espaoles Manuel Aguirre, Eduardo Claudn, Francisco Meroo, Jos Mara Bravo, Francisco Tarazona, Manuel Zarauza... Las escuadrillas de 1-15 pelearon a lo largo de prcticamente todos los cielos de Espaa.

Luis Medina