Real Fuerza Area de Nueva Zelanda 6n6v4i

Nueva Zelanda, al igual que Australia, estn entre los ms fieles aliados de Estados Unidos y del Reino Unido en la zona meridional del Pacfico. Ambos han apoyado a los aliados durante las dos Guerras Mundiales del Siglo pasado y en los aos siguientes en todas las reas de crisis del Sudeste asitico. Con el fin de la Guerra Fra, Nueva Zelanda, que siempre ha mantenido una importante capacidad militar en relacin a su poblacin y a las posibilidades econmicas del pas, ha gradualmente reducido la consistencia y operatividad de sus Fuerzas Armadas.

Esta situacin ha llegado principalmente por razones econmicas y a causa de la falta de amenazas concretas en Nueva Zelanda. De hecho, observando el mapa se observa evidentemente que el pas est en una zona lejana, a miles de km. de reas polticamente turbulentas. Entre las Fuerzas Armadas neozelandesas, la que ha visto disminuir ms significativamente su capacidad operativa es la aviacin militar, la Royal New Zealand Air Force (RNZAF).

Foto:Lockheed P-3K.

En el transcurso de los aos noventa del pasado siglo, la Fuerza Area ha mantenido sustancialmente las peculiaridades y material de vuelo disponibles en los ochenta. Se basaba en los ejemplares remanentes de dos docenas de A-4K Skyhawk adquiridos entre los aos setenta y mediados de los ochenta. Se trata de aparatos bastante antiguos, modernizados contantemente, dotados con modernos radares APG-66 y capaces de utilizar los misiles AIM-9L Sidewinder y AGM-65 Maverick.

Todo esto representaba cazabombarderos econmicos y operativamente vlidos en manos de pilotos ptimamente adiestrados, como los de la RNZAF. A partir de principios de los aos noventa, a los Skyhawk se agregaron 18 Aermacchi MB-339C comprados nuevos, dotados de sistemas de navegacin digital y capaces de desarrollar misiones de ataque al suelo ligero, adems de adiestramiento. El reactor italiano se compr para sustituir a los ancianos BAC Strikemaster, retirados por su edad y problemas estructurales.

A mediados de los aos noventa estaban en curso tratativas avanzadas para la adquisicin de 28 General Dynamics F-16 Block 15 para remplazar a los A-4K que quedaban en servicio. Hubiera sido un excelente sustituto de este modelo, garantizando una decidida mejora de la capacidad operativa de la RNZAF, a un precio contenido. Pero las cosas no caminaron segn el plan previsto, y, en 2001, el Gobierno laborista cancel el programa, decidiendo dar de baja todos los reactores de combate en servicio, no slo los veteranos A-4K, sino tambin los MB-339C, suceso controvertido y contestado por muchos sectores de la opinin pblica del pas, pero materializada en el arco de muy pocos meses.

Foto:Un A-4K de la RNZAF en vuelo de formacin a baja cota con un A-4G de la Royal Australian Navy.

Entre otras cosas para hacer caja a partir de 2005, los 17 A-4K/TA-4K y 17 MB-339C en condiciones de vuelo se pusieron en venta, pero por toda una serie de razones tcnico-burocrticas, las cesiones no tuvieron buen fin y las mquinas quedaron a cargo de la istracin militar, que debi gastar no pocos fondos para preservarlos y mantenerlos en condiciones operativas. En lo que se refiere al personal de vuelo, para no perder la profesionalidad adquirida, una parte se envi a la lnea de combate de otros pases de la Commonwealth (Australia y Reino Unido), mientras otros se transfirieron a las aeronaves que quedaban en servicio.

La lnea de vuelo

Las aeronaves ms capaces disponibles actualmente son un par de Boeing 757-200, que entraron en servicio en 2003, tras adquirirlos en el mercado de segunda mano para sustituir a vetustos Boeing 727-100QC. A partir de 2007 estuvo varado un programa de modernizacin de estos birreactores, que slo se ha completado recientemente. Bsicamente se transformaron a una configuracin Combi, capaz de transportar tanto pasajeros como carga.

La modificacin ms evidente fue la instalacin de un portn en el lado izquierdo del fuselaje, para permitir el embarque de 11 pallets estndar. Tambin el interior ha sufrido una importante transformacin, al incorporar equipos para el desarrollo de transporte de personalidades (VIP) y de evacuacin sanitaria (MEDEVAC). Adems, los aparatos se han actualizado desde el punto de vista de la avinica y de la propulsin. Gracias a estos cambios, los 757 de la RNZAF podrn estar en servicios todava durante muchos aos.

Foto:Los 757-200 de la RNZAF han sido recientemente modernizados en su avinica y configuracin interior, adems de agregarles un portn de carga.

Seguramente ser ms breve la permanencia de los 5 Lockheed C-130H Hercules en servicio con los neozelandeses. Se trata de aparatos que se benefician de un programa de modernizacin para extender la vida operativa hasta 2015, pero, habiendo sido entregados entre 1965 y 1969, su sustitucin parece urgente. Los candidatos ms acreditados para sucederles son el Lockheed-Martin C-130J y el Airbus A400M, si bien no se ha tomado hasta el momento ninguna decisin al respecto.

Los aviones de transporte ms pequeos son 5 Beechchaft/Raytheon King Air 200, los tres primeros entregados en 1998, y los otros dos en 2000. Se trata de aparatos tomados en alquiler a una empresa privada, que ha suscrito tambin un contrato para su mantenimiento y gestin, de tal forma que los militares slo los operan. No est claro si al final del periodo de arrendamiento, en 2012, ser renovado o la RNZAF optar por otros modelos. Los C-130 y los 757 operan con el 40 Escuadrn de Auckland, mientras que los King Air 200 estn asignados al 42 de Ohakea.

En lo que se refiere a la componente antisubmarina y de patrulla martima, est constituida por 6 Lockheed P-3K2 Orion y 5 Kaman SH-3G Seasprite. Originariamente Nueva Zelanda adquiri 5 P-3B en 1966, a los cuales se agreg un ulterior ejemplar comprado a Australia en 1985. A partir de principios de los aos ochenta todos fueron modernizados bajo la designacin de P-3K.

A finales de 2004 la RNZAF firm un nuevo programa de actualizacin de sus P-3K, que pasaron a ser P-3K2, para hacerlos idneos en los nuevos escenarios operativos. Hasta finales de 2013, todos los Orion de la Fuerza Area de Nueva Zelanda sern llevados al nuevo estndar, para garantizar su permanencia en servicio hasta 2025, cuando estn en el umbral de los 60 aos desde la entrega del primero. Todos estn en servicio con el 5 Escuadrn de Auckland.

Los helicpteros

Por el contrario, los 5 Kaman SH-3G Seasprite son aeronaves relativamente ms jvenes, pues fueron entregados a partir de 2001 para sustituir a los Westland Wasp y a un par de SH-3F tomados temporalmente en alquiler de la US Navy. La decisin de adquirir estos helicpteros por parte de la RNZAF es seguramente opinable desde muchos puntos de vista, sobretodo porque en el momento de firmar el pedido se trataba de mquinas anticuadas bajo muchos puntos de vista y pagadas a precios que no eran en absoluto de saldo. La nica justificacin plausible es que los neozelandeses queran comprar un medio similar al de los australianos, con los cuales a menudo realizan operaciones conjuntas en el rea del Pacfico.

Foto:AgustaWestland A109LUH.

Pero las cosas no siempre funcionan tal como se haban programado y, de hecho, los 11 Kaman SH-3G(A) Super Seasprite encargados por la Royan Australian Navy en 1997 no fueron nunca operativos y quedaron relegados durante un breve lapso de tiempo slo a misiones de transporte y enlace con buenas condiciones meteorolgicas, hasta su completa retirada en 2008. Pese a que los ejemplares neozelandeses tienen un paquete de avinica menos avanzado que el de los australianos, parece que han alcanzado una capacidad operativa satisfactoria en el mbito antisubmarino y antibuque.

La componente de transporte y de bsqueda y salvamento, o SAR (Search & Rescue) de ala rotatoria de la RNZAF la constituyen 13 Bell UH-1H Iroquois, adquiridos en varias fases y versiones a partir de 1966. Con varias intervenciones de modernizacin, todas las aeronaves se llevaron al estndar actual. Son helicpteros muy robustos, que no tienen necesidad de presentarlos, y que en las filas de la RNZAF han desempeado excelentes servicios durante ms de cuarenta aos, pero que ya estn en el umbral de la jubilacin.

Est en curso su sustitucin por los mucho ms modernos y capaces NHI NH90 de la versin de transporte tctico TTH (Tactical Transport Helicopter). El pedido total es de 8 aeronaves, estando los primeros en curso de entrega. Completadas las necesarias prcticas de homologacin militar local, gradualmente sustituirn a los helicpteros del 3er Escuadrn de Ohakea. Esta unidad, que es la nica en el mbito de la RNZAF en tener aeronaves de ala rotatoria, est completando tambin otra importante transicin: el remplazo de sus 5 vetustos Bell 47G Sioux, empleados en adiestramiento y reconocimiento, por AgustaWestland A109LUH.

Foto: Un Lockheed C-130H Hercules del 40 Escuadrn de la Royal New Zealand Air Force estacionado en el aeropuerto internacional de Hobart.

De estos ltimos se han encargado media decena, con opcin para otros 3 y comenzaron a ser entregados en 2011. Se trata de un importante salto cualitativo para la Real Fuerza Area de Nueva Zelanda, que ahora dispone de un moderno helicptero para complementar a los NH-90. El cuadro de aeronaves que tiene en servicio se compone tambin de 13 Pacific Aerospace CT-4E Airtrainer de instruccin, utilizados tambin por la patrulla acrobtica local. Estos monomotores fueron incorporados en leasing en 1998 para sustituir a los ms viejos CT-4B.